La meraviglia dell’eclissi lunare

Perché durante un’eclissi la Luna appare rossa? E se vi dicessero che si tratta della somma delle albe e dei tramonti in corso sulla Terra in quel momento?

Nel mese di luglio Cogito et Volo pubblicherà i migliori contributi raccolti attraverso l’ultima Call for papers primaverile. Tra gli autori di questi ultimi verranno selezionati i futuri collaboratori del sito. I contributi già pubblicati sono reperibili qui. Per chi non avesse partecipato e volesse condividere le proprie idee e inviare un contributo singolo – articolo, racconto o poesia – è sempre possibile farlo: non smettiamo mai di metterci in gioco!

L’irresistibile fascino della Luna, il corpo celeste che da sempre danza meravigliosamente intorno alla Terra e che ci accompagna rischiarando l’oscurità della notte, divenendone la protagonista insieme alle stelle del firmamento. Certo è che, tra mito e realtà, il nostro satellite è sempre stato circondato da mistero, leggenda, superstizione e verità, il tutto derivato nel corso della storia dalla voglia di spiegare i fenomeni e i cambiamenti che lo caratterizzano. Dalla descrizione delle sue fasi all’influenza sulle maree, dalle più bizzarre credenze ad essa legate fino ad arrivare addirittura ai complotti riguardo il suo raggiungimento, l’uomo ha sempre avuto uno speciale rapporto con la Luna. Tra tutti i fenomeni osservabili che la vedono protagonista, l’eclissi lunare è sicuramente uno dei più affascinanti. 

Sarà sicuramente capitato a tutti di assistere almeno una volta a questo incredibile spettacolo della natura, al quale fin dall’antichità sono state legate innumerevoli storie e leggende: oscuri presagi, rituali di stregoneria, interventi divini e chi più ne ha più ne metta. 

La verità che si cela dietro l’eclissi di Luna è in realtà molto semplice ed ha una spiegazione scientifica: ciò che vediamo non è altro che il cono d’ombra del nostro pianeta che oscura la Luna, in modo parziale, penombrale o totale, interponendosi tra essa e la luce che arriva dal sole. 

L’eclissi totale è il fenomeno scientificamente più intrigante. Nel momento di massimo oscuramento, quando il cono d’ombra copre per intero il corpo celeste, la Luna non appare nera ma rossa. Ma perché accade questo? La spiegazione è molto semplice, ma altrettanto interessante: è l’atmosfera terrestre ad influenzare il colore della Luna, la stessa che ci permette di respirare o di vedere il cielo blu. 

La luce bianca proveniente dal sole, infatti, attraversando l’atmosfera entra a contatto con le varie molecole di gas e le polveri che la compongono, cambia traiettoria e viene scomposta. 

La luce non è altro che un insieme di radiazioni elettromagnetiche che viaggiano a lunghezze d’onda diverse. Sappiamo che lo spettro del visibile, ossia quella parte dello spettro elettromagnetico compresa tra il violetto ed il rosso che include tutti i colori percepibili dall’occhio umano, va dai circa 400 nm ai circa 700 nm (Nanometri). Quando la luce colpisce la bassa atmosfera, le radiazioni elettromagnetiche a lunghezza d’onda più corta vengono diffuse in tutte le direzioni, per questo motivo il cielo ci appare blu di giorno mentre il sole giallo. 

Ciò che si osserva al tramonto ed al crepuscolo, quando il sole si abbassa all’orizzonte, è che le lunghezze d’onda che riusciamo a percepire nell’atmosfera sono quelle più alte, cioè le radiazioni di luce rossa-arancione, poiché quelle a bassa lunghezza sono già state diffuse. Se non ci fosse l’atmosfera, la transizione dì-notte e notte-dì sarebbe immediata. 

Ma torniamo alla domanda precedente, perché la Luna appare rossa durante l’eclissi totale? 

Il motivo è che la porzione di luce che arriva dal sole con lunghezza d’onda maggiore, cioè rossa, riesce a superare l’atmosfera terrestre e a proiettarsi sulla luna. Dunque, ciò che si osserva durante un’eclissi totale di Luna è la proiezione su di essa di tutte le albe ed i tramonti che stanno avvenendo in quel momento sul nostro pianeta. 

Se vi state chiedendo cosa ci potrebbe mai essere di più romantico del vedere un tramonto o un’alba sulla spiaggia, direi che avete trovato la risposta. 

Le eclissi lunari, così come quelle solari, seguono il ciclo di Saros: un periodo della durata di circa 18 anni in cui esse si ripetono periodicamente, motivo per il quale possono essere predette. Segnatevi le date dunque, l’ultima eclissi totale è avvenuta il 21 gennaio 2019, mentre la prossima, visibile anche dall’Italia, sarà il 16 Maggio 2022. Il consiglio è quindi di non prendere impegni per quella data.

Articolo a cura di Emanuele Lanci. Foto di copertina di jeanvdmeulen.